一项最新研究显示，我们的DNA中属于人类的成分比科学家之前认为的还要少。科学家在人类的基因组中发现了19种不属于人类的DNA。病毒在数十万年前感染我们的祖先时，将这些基因片段留在了人类体内。
科学家表示，在接受调查的2500名受试者中，有50人的体内存在一段新发现的DNA片段，其中包含一个完整的病毒基因组。目前我们还不清楚该病毒基因组能否复制或繁殖，但另外几项有关古病毒DNA的研究显示，它的确会对携带该基因组的人类造成一定影响。除了新发现的这些基因片段之外，科学家还证实了此前由其他科学家在人类基因组中发现的17段病毒DNA片段的存在。
科学家检查了每位受试者的整套DNA(即基因组)。受试者们来自全球各地，其中有许多人来自现代人类的起源地——非洲。该团队使用精密的研究技术，将每个人的基因组的关键部位与“参考”人类基因组进行了对比。
该研究团队由美国塔夫茨大学与密歇根大学医学院组成，研究资金由美国国立卫生研究院提供。
HERV病毒新发现，此次的研究发现让我们对人类内源性逆转录病毒(human endogenous retroviruses，简称HERVs)又多了一些了解。内源性逆转录病毒在感染我们的祖先之后，会将自己的RNA转化成DNA，然后嵌进人类的基因组中。引发艾滋病的HIV病毒和这些病毒同属于一种类型。
随着人类一代代繁衍生息，这些来自病毒的DNA也在不断复制，一代代地遗传下来，逐渐形成了我们今天的DNA。事实上，我们所谓的“人类DNA”中，约有8%都来自于病毒。有些内源性逆转录病毒的基因序列甚至还对人类有所帮助。例如，有一段病毒基因能够让孕妇的身体为胚胎加上一层细胞屏障，保护胚胎不受到母体血液中毒素的伤害。
“这是一次令人震惊的发现，”共同作者朱莉娅?维尔舒特(Julia Wildschutte)说道，她是一名博士生，在塔夫茨大学科芬的实验室里工作，“它将为我们敞开更多通往新研究的大门。我们还在论文中证实，我们可以将多名受试者的基因数据与人类参考基因组进行对比，从而检测出新的内源性逆转录病毒。但我们也发现，有些人基因中嵌入的病毒基因片段和参考基因组是对不上号的。”
维尔舒特曾是密歇根大学医学院的基因研究人员杰弗里?基德(Jeffrey Kidd)实验室中的一员。“远古时期残余的病毒基因片段并没有对全体人类都造成影响，在今天的人类中，只有一部分人的祖先身上发生了这种情况，”基德说道，“我们已经发现了不少嵌入人类基因中、或潜藏在人类基因附近的内源性逆转录病毒基因片段，这些片段对人类的基因表达会产生一定的影响。我们希望能运用这些方法，寻找其它类型的病毒内嵌片段或跳跃基因。”