学界大多并不理会他的说法。“即使他真的曾公开过证据,我也从来没看到过,”当时担任美国军备控制和裁军署 (U.S. Arms Control and Disarmament Agency)首席科学顾问的核物理学家彼得·D·齐默尔曼(Peter D. Zimmerman)说。他还补充道,“当时那个时代,我肯定会看到的呀。”加州蒙特雷詹姆斯·马丁防扩散研究中心(James Martin Center for Nonproliferation Studies)的防扩散分析员杰弗里·刘易斯(Jeffrey Lewis)则直白地说,科恩是依着阴谋论的典型套路,将“非科学的话术”与政府掩盖真相的指摘混在一起。他说,“我永远都搞不明白,从什么时候开始赛 姆‧科恩不再是物理学家,而是变成了一个喷子。”
然而,90年代的俄罗斯新闻机构信以为真,转述了红水银的破坏潜能,外国媒体偶尔也会转述这些新闻,替该物质增 加可信度,红水银也变得愈发神秘。英国四频道(Channel 4)则以两部纪录片《红水银的踪迹》(Trail of Red Mercury)、《口袋中子》(Pocket Neutron)提升了红水银的存在感。纪录片的制片人表示,这两部片带来了“惊人的证据,证实了俄罗斯科学家已经用一种叫红水银的神秘化合物,设计出迷 你中子弹。”在其中一部纪录片播出后,科恩开了一场记者会,向大众表示纪录片证实他的恐惧。
在相信红水银存在的这一圈信徒之外,有很多人表示怀疑。这种物质好像无所不能,但就是缺了科学实证,甚至都没有 合理的解释。1994年,洛斯阿拉莫斯国家实验室(Los Alamos National Laboratory)的一位工程师向主管写信时说,“整体来说,似乎没什么道理”。红水银也非常难以捉摸,它出现在黑手党走私团伙的传言中,但却从来不 曾在执法机构或原子能机构里验明正身。当希望出货的卖家被捕时,他们手中握有的物质却是别的东西,有时候是让人发笑的赝品:普通的水银,只不过染了色。它 号称是地下核武器贩子的小帮手,仿佛是苏联解体后世界的“难得素”。
调查这些说辞的专家们,对涉及红水银的谜团,得出了明确的结论:红水银是一个诱饵,是一场精心设计的骗局中的核 心道具,意图是欺骗无知的买家。美国能源部的《关键技术简讯》(Critical Technologies Newsletter)宣称,“以一个假物质、用上谜样的名字、夸大其物理特性和潜在用途、加上一点贪婪的人性和阴谋,然后就得出了这个:半生不熟的骗 局。”劳伦斯利福摩尔国家实验室(Lawrence Livermore National Laboratory)是帮助维护美国核武库的机构, 1998年,该实验室里15位研究人员在《放射分析与核能化学期刊》(The Journal of Radioanalytical and Nuclear Chemistry)上发表了一篇文章,称红水银“是一个比较恶名昭彰的核能骗局”。1999年,《简氏情报评论》(Jane’s Intelligence Review)则称,奥萨马·本·拉登(Osama bin Laden)可能是骗局的受害者之一,因为其基地组织负责采购的人员都是“核能新手”。最说得通的理论是,“红水银”可能是苏联为其他东西取的代号,可能 是锂6(lithium–6),一种实际用于核武的受管控物质。但走私者将这个代号用于称呼他们想贩运的各种核能碎屑。
很少有人比齐默尔曼更熟悉红水银的传说了,他之后担任了伦敦国王学院科学与安全研究中心(Center for Science and Security Studies)主任。多年来,他与核武、反扩散的同事仔细讨论过红水银,在会议里询问这种物质,与各种国家的武器专家、前共产主义阵营的科学家一对一谈 话时也说起过红水银,他得到的结论是,这个物质不只是“空话、迷思、子虚乌有、镜花水月”,还是“一场骗局”。