一位不愿意透露姓名的中国官员对美国之音证实，中国政府曾设立专款，鼓励渔民到有南中国海有争议的水域捕鱼。但是，随着建岛工作的完成，如今专项补贴已经取消。
潭门镇，原本只是中国海南省琼海市东部一个不起眼的小渔村，村民们靠海吃海，世世代代打鱼为生。潭门港濒临南中国海。
早些年，在中国官方的鼓励下，潭门渔民拿着政府的特殊补贴南下到有争议水域，一方面捕捞些珍稀海货，一方面也算是替中国政府刷些存在感，变相地宣示主权。随着建岛工作的完成， 渔民如今已经不再受欢迎，不仅取消了他们的专项补贴，如果涉嫌非法捕捞，更可能被中国的海上执法人员逮捕法办。
潭门港是通往南中国海的入口。历史上，潭门镇上就有不畏风险，从事远海捕捞的人。据中国官方2012年的统计数字，潭门镇人口约3.2万，镇上有500多艘渔船，其中140多艘专门赴远海捕捞。 粗算下来，前往南中国海捕捞的中国渔民中，90%都来自潭门。
上世纪80年代初，中国政府意识到近海资源正日渐枯竭，开始下拨经费开发斯普拉特利群岛，也就是中国所称的南沙群岛。中国和周边国家在这片水域一直存在主权争端。中国政府设立了专门“南沙补贴”。补贴的标准每年不尽相同，根据中国媒体的报道，以2011年为例，凡是去过南沙的渔船，除了原油的柴油费和出海费外，一次性补贴3 .5万元。前往有争议的斯卡伯勒浅滩，也就是中国所说的黄岩岛同样可以拿到这项补贴。
据中国农业部渔业局的不完全统计，“1989年到2010年，周边国家在南沙海域袭击、抢劫、抓扣、枪杀我渔船渔民事件达380宗，涉及渔船750多艘、渔民11,300人。其中25名渔民被打死或失踪，24名渔民被打伤，800多名渔民被抓扣判刑。”