流行病学家长期被一些不规律形态的数据所困扰：高海拔区居住的居民更不易患肺癌。
有些推论是无稽之谈的误导。举例说，人均乳酪消费和意外被床单勒死的人数有很强关联性。颠来倒去解读丰富的数 据，偶然关联性会层出不穷。这样一些事例已被编入一本新近出版的名为《伪关联》的书中。年复一年，美国拼写比赛(Scripps National Spelling Bee)获胜词的字母数与被毒蜘蛛咬死的人数紧密相关。
可能并无重要线索解释实际属性，然而肺癌和海拔高度的逆向关系的证据却难以忽视。
去年发表于期刊《同行界》(PeerJ)的一篇文章将问题引向了新的深度，并做了令人耳目一新的解释。海拔越高，空气越稀薄，所以可能氧气真是肺癌的一个成因。
氧气当然无法与吸烟比，但是这项研究意味着如果美国人都搬家去科罗拉多州的圣胡安县(San Juan County)的阿尔比斯高地(the alpine heights)，那里人口为700，那么每年的肺癌发病数会减少六万五千四百九十六例。
这一想法并非空穴来风，肺癌和海拔的关联最早于1982年提出，五年后，其他研究人员提出氧气可能是原因。
《同行界》文章的作者是宾州大学和加州大学旧金山校园的两位博士研究生，他们就此做出了迄今最强的论述。文章获去年宾州大学医学院阿布拉姆森癌症中心(Abramson Cancer Center)基础研究奖，并于去年七月被《同行界》选为癌症生物学最佳论文之一。
怀疑也迅速随之而来，但并不太有力。英国一个癌症研究网站似是披露了真相，却又很快被披露真相披露真相。
这类基于整体人口的研究，常见局限性都存在，它只能用于探索未来研究的的可能性。但是这个假设并非听起来那么没 道理。氧气给我们人体细胞带来能量。像任何燃料，氧气经过人体也一样产出废物，其中包括有腐蚀性的代谢产物，称为“自由基”或是“活性氧类”。这会使脱氧 核糖核酸突变，并略微使正常细胞趋向恶性。
可那并不是使用抗氧化剂的好理由。虽然逻辑似如此，但是并无有力的证据说明抗氧化剂营养品有额外效果，因为人体自然已具备强大的修复氧化损伤的机制。另外，含抗氧化剂的营养品可能打乱一些精细的生物平衡，增加癌症发病的可能，并加速肿瘤生长。
毫无疑问，生命中关键的氧化反应过程也损伤我们的细胞甚至将细胞推向癌变。
为检验呼吸本身是否显著增加肺癌发病风险，文章作者卡门•斯密奥诺夫和丹尼尔•西米尔斯坦(Kamen P. Simeonov and Daniel S. Himmelstein)开始于排除困扰的变数。可能更年轻健康的人往往会居住于高海拔，年老和体弱者以及吸烟者退居低处。这样就造成保护性海拔效应的假 象，但这与氧气无关。
作者也将其他影响看病医疗的因素考虑进来，包括收入，教育程度和种族等。为降低数据波动造成的失真，研究者不使用有大量近期移民的县，这些移民或于他乡便获导致癌症的基因突变，他们也摒除有大量印第安人的地区，他们常会低报癌症发病率。
除了研究人群变量，还有地球物理变量。高海拔地的空气可能更少致癌物污染。由于更强的阳光曝照，可能增加维生素D有助避免肺癌—这一见解过去提出过。降水量和气温也许也有一定作用。
其他一些数据，如高海拔区较多的氡气和较强的紫外线也被加入考量。亦须对造成多种癌症风险的肥胖和糖尿病多发病率加入来进行调整，还有饮酒、食肉和其他因素。
研究了美国西部海拔界于海平面到11，400英尺（3，475 米）的260个县的所有这些数据后，空气中氧气浓度和肺癌发病的关联性便凸显出了。每增加1，000公尺高度，每十万人口中减少7.23例肺癌。（此项研究并没有发现乳癌、直肠癌和前列腺癌的类似的相关性。）
这并不能成为在海平面少深呼吸，或是逃往山区的好理由。不论你住在哪，吸烟造成高达90%的肺癌。氡气被认作虽小却是第二位成因。但是《同行界》那项研究也使事情变复杂。
由于各种原因，氡气一般随海拔高度而增大，而肺癌发病率却随之降低。那是说氡气毕竟没有那么有害吗?亦或，氡气的负面影响被缺少致癌的氧气的健康因素抵消了吗?
或许，氡气像稀薄空气一样是免得肺癌的保护吗?依照长期争论的称为毒物保护效应假设，地球上低剂量的自然辐射实际可能降低了癌症风险。
无论如何，水落石出之时，这项研究提醒说不是所有致癌物都产自化工厂。并且并非所有致癌物都可避免。你能戒烟或减少家里地下室的氡气，但你无从减少氧气。