（中央社洛杉矶7日专电）美国空军实验用的无人太空飞机X-37B，历经约2年太空飞行，于上月初返回地球，当前正计划下半年重返太空执行任务，不过这次发射升空，美军将首度使用猎鹰9号火箭。
载具火箭不能重复使用，以致发展太空旅行成本难压低，而美国太空探索科技公司（SpaceX）的猎鹰9号火箭（Falcon 9）标榜可重复使用，载具火箭不再用过即丢，如此可撙节成本，使太空旅行商业化不再是梦想。
但为何美军拍板下半年发射X-37B使用Falcon 9，替换洛克希德马丁公司（Lockheed Martin）和波音公司（Boeing）合资企业「联合发射同盟」（United Launch Alliance）的载具火箭，没有透露个中原因。
美军快速反应能力办公室（Rapid Capabilities Office）负责人华登（Randy Walden）则解释，运用多个平台发射轨道试验飞行器（Orbital Test Vehicle）X-37B，将使实验设计人员具备执行发射任务的高超能力。
这回X-37B发射升空，将搭载由美国空军研究实验室（Air Force Research Laboratory）制造的先进结构嵌入式散热器（Advanced Structurally Embedded Thermal Spreader），进入太空轨道。
美军说，先进结构嵌入式散热器将协助他们，在长期的太空环境里，测试实验用的电子与震荡热管。
X-37B由波音（Boeing）公司制造，当前已执行4次任务，今年5月7日返回地球前，这架无人太空飞机在太空停留718天，总计X-37B在太空轨道的总天数已有2085天。