中日美等21个国家和地区参加、在巴布亚新几内亚举行的亚太经济合作组织（APEC）峰会11月18日在结束为期2天的磋商后闭幕，中美围绕贸易政策尖锐对立，出现了无法通过首脑宣言的罕见事态。作为美国总统特朗普代理人出席的美国副总统彭斯以中国为对手，彻底扮演了“恶人”角色。
彭斯在此次访问亚洲期间，尽管是国际会议的舞台，仍毫不客气地针对不公正的贸易惯例、南海和人权等问题抨击中国。与在中美首脑会谈之前重视“交易”的特朗普形成分工。美国似乎是在避免决定性对立的同时，借助软硬两种手段迫使中国作出让步。
“希望让中国进入南海属于违法行为这一点变得显而易见”“美国不会让其他国家沉溺于贷款的海洋”，彭斯在新加坡和巴布亚新几内亚举行的亚太经济合作组织（APEC）峰会等国际会议上，多次点名严厉批评中国。
在10月在美国智库发表演说时，彭斯就经济、安全和人权等广泛方面指责中国，成为美国特朗普政府对华强硬派的代表。即使舞台从老家华盛顿转移至中国国家主席习近平等人在眼前一齐亮相的亚洲国际会议，彭斯的批评仍没有减弱，反而变得更具挑衅性。
特朗普政权在首脑会谈之前派出态度强硬的彭斯，向中国施加压力，另一方面，认为能在最后的一线避免决裂。在彭斯11月17日发表演说的9个小时之前，特朗普在华盛顿的白宫表示“非常尊敬习近平”。
另一方面，中国总理李克强和习近平虽然与彭斯一同出席国际会议，但没有举行正式会谈。李克强与其进行了约1分钟的站立交谈，习近平也避开了与彭斯深入接触。
与其和加强对抗中国姿态的彭斯进行没有成果的谈判，中国似乎更重视与喜欢做交易的特朗普直接举行谈判。中国有5月部长级贸易磋商敲定的方案被特朗普推翻的痛苦记忆。在与一个国家建立关系之际，中国经常将目标对准那个国家的最高领导人。
中国正在倾向于认为只能由习近平和特朗普直接展开对话。停止美国对中国产品的额外关税扩大、实现“暂时停战”是“最佳剧本”（中国外交相关人士）。在11月底的首脑会谈之前是否具有相互妥协的余地？中美的相互试探或将在私底下变得激烈。
