马哈蒂尔叫停了中国主导的长距离铁路建设项目，以基础设施领域为中心重新协商中马两国的经济合作。中马两国均希望推进双边贸易和投资，将摸索强化阿里巴巴集团等民营企业也参与的合作。
马哈蒂尔17日将参观阿里巴巴的杭州总部，20日与中国国务院总理李克强举行会谈，并出席联合记者会。此外，两国被认为还在就马哈蒂尔与中国国家主席习近平举行会谈进行调整。马哈蒂尔5月再次当选总理后访问了日本和印度尼西亚，本次是其复出后的首次访华。
马哈蒂尔此次访华的主题是重新构筑中马两国在基础设施建设领域的合作关系。从5月的总统选举之前开始，马哈蒂尔就批评前总理纳吉布在经济领域过度依赖中国。赢得选举后，马哈蒂尔从优先财政重建的观点出发，表示（马来西亚）“没余力向中国大规模举债”，提出缩小或取消中国参与的项目。事实上决定叫停中国主导的马来西亚东海岸铁路建设项目。
除了东海岸铁路项目外，中国企业还参与了马六甲海域的填海造陆和再开发项目等多个马来西亚大型基础设施项目。马哈蒂尔可能要求调整合约内容，例如削减债务和扩大当地企业的参与程度等，能否与中方达成妥协成为关注的焦点。
不过，马哈蒂尔也认识到与中国开展经济合作的重要性。此次访华首先将参观阿里巴巴的总部并与马云会晤，预计将强调马来西亚与阿里巴巴共同开发物流与出口基地的意义，这是纳吉布前政权推进的合作项目。马来西亚政府计划利用这处基地扩大国内中小企业的出口，希望活用阿里巴巴的经验和资金实力。
对于中国来说，从推进“一带一路”和安全保障的观点出发，面朝南海和马六甲海峡的马来西亚是无法忽视的存在。中国国务委员兼外交部长王毅8月1日访问马来西亚，与马哈蒂尔举行会谈，为其的访华铺路。
马哈蒂尔多次表示“不希望看到南海出现任何形式的紧张”，对中美在南海的对立进行了牵制。中国计划以马哈蒂尔此次访华为契机，显示中方与马哈蒂尔的紧密关系。
