终极武器的追寻之旅始于2014年1月。当时，为伊斯兰国采买物品的走私贩阿布‧奥马尔(Abu Omar)在靠近土耳其边界的叙利亚城镇泰勒艾卜耶德(Tal Abyad)遇到一名圣战指挥官。几天前，伊斯兰国才刚在泰勒艾卜耶德升起黑旗，而这位原本是香烟摊贩的指挥官，成了新的安全负责人，他名叫蒂姆萨 (Timsah)，阿拉伯文意为“鳄鱼”。鳄鱼说自己需要下一份订单，是先前摩苏尔的长官交办的。摩苏尔位于伊拉克西北部，不久以后伊斯兰国就占领了该 地。
阿布‧奥马尔是叙利亚人，脸上的落腮胡暗示了他对圣战思想的同情。他年轻、结实又灵活，自2011年叙利亚爆发 战争以来，陆续用过许多假名，阿布‧奥马尔只是其中一个。他在这里为自己找了份适合的工作，为这个极端地下组织担任外聘的情报员和交易员。他说，在他遇到 鳄鱼的时候，自己已经是伊斯兰国当地供应链的重要成员。他在土耳其的尚勒乌尔法(Sanliurfa)工作，位于该组织的运转中枢叙利亚拉卡 (Raqqa)北边。他帮这个靠武力占地为国的组织购买、运送过许多需要的日常用品：防弹衣、对讲机、移动电话、医疗器械、卫星天线、SIM卡等。他说， 有次他买了1500枚有平面的银戒指，因为这个世界上名气最大的恐怖组织想在上面打上自己的徽标。还有一次，一名法国圣战分子请他去找一种土耳其家猫，似 乎叙利亚的猫不是那么好相处。
不管是军需用品或是时髦玩意，生意总归是生意。伊斯兰国有所需，便付钱给这些人满足需求，况且在国界之间运货的 风险不是特别大。这些走私贩之前将外国作战人员送到叙利亚，他们完善的路线已经使用了至少三年，而他们也用同一条路线送货。不需要躲避土耳其边防机关，阿 布‧奥马尔说，他们已经被拉拢了。“很简单，”他夸耀地说，“我们买通那些士兵。”
不过这次，鳄鱼的要求很不寻常：他说，伊斯兰国想购买红水银。
阿布‧奥马尔知道这个要求的涵义。红水银珍贵、罕有、特别危险，还贵得不可思议，红水银的特性与现在科学界所知的任何化学物质都不一样，是幻想世界末日的人梦寐以求的物质。据传红水银若与常规的高能炸药一同引爆，其威力堪比能炸平一座城市的核弹。一位著名的核能科 学家曾说，红水银另一个用途是充当中子弹的成分，尺寸大概只有一个三明治牛皮纸袋那么大。
阿布‧奥马尔了解这些意义。伊斯兰国想找的武器不只是想拿来制造恐惧，他们在找一种能够全面歼灭敌人的武器，这就能立刻改变战争的性质。试想叙利亚跟伊拉克的战线上方出现一朵蘑菇云，试想这些圣战者的仇敌灰飞烟灭，哈里发的国土四面延伸、安全无虞。
试想伊斯兰国愿意付多少钱。
阿布‧奥马尔心想，他有条门路。他在叙利亚有个亲戚，曾跟他说过其他圣战分子从腐败的叛乱团体中拿到红水银。或许他可以安排一场交易，所以阿布‧奥马尔很快便出发，前往叙利亚政府军的堡垒拉塔基亚(Latakia)城外的前线，寻找这种愚人才信的替代核弹的捷径。
探究红水银的来龙去脉，仿佛是到漫画的宇宙中一游。在那里，固执的科学事实向无法证实的说辞、幻想、甚至魔法妥 协，坏蛋们追求神秘武器的黑暗效力，希望能抱着它冲向前去，一举将世界毁灭。然而防止核武器扩散的专家们广泛认为，红水银并不存在，至少那种具有爆炸性威 力的化合物并不存在。于是，传闻就显得更加惊人了。
有关红水银威力的传说自冷战后期开始出现。但在苏联解体后，传言开始喧嚣直上，那时克林姆林宫的武器项目陷入了 混乱和穷困。随着安全局势恶化，人们对非法武器交易愈发担忧，于是在毫无限制的军火黑市里，“红水银”成了一个人尽皆知的词语。因为新闻报导捕风捉影，红 水银成了军火贩子口中神奇的万灵丹，几乎能够完成客户所有的阴暗愿望：引导导弹、避免目标被雷达侦测、让处于劣势的疯狂国家或恐怖组织拥有能与超级大国匹 敌的武器。这些想法反映在价格上，1公斤要价几百、几千美元。渐渐地，喊价还会继续水涨船高。
就像经久不衰的都市传说常有的事一样，红水银的传言得到了足够多的拥趸，得以一直延续下去。支持者中最重要的当 属塞姆·T·科恩(Samuel T. Cohen)，人称“中子弹之父”的美国物理学家，也是参加过曼哈顿计划(Manhattan Project)的老兵。他在2010年过世前，曾生动地讲述核恐怖主义的坏处，他称政府对于核子恐怖攻击的准备不足。在1990年代初期红水银开始热门 之际，科恩赶上了那波热潮，站在了与众不同的立场，断言红水银能够用来制造体积极小的核子武器。
在他自传的其中一版里，他声称红水银的制造方法是“将极少量的特殊核材料拌入一般的化合物，再将混合物注入核反 应堆，或者用粒子加速器产生的粒子束冲击”。他说，其结果是一种“非爆炸性的高能爆炸物”。当引爆时，会变得“极热，产生高压、高温，进而能够点燃重氢， 生产出纯氢迷你中子弹”。这就是一种前所未闻的东西，所构成的扩散威胁。
学界大多并不理会他的说法。“即使他真的曾公开过证据，我也从来没看到过，”当时担任美国军备控制和裁军署 (U.S. Arms Control and Disarmament Agency)首席科学顾问的核物理学家彼得·D·齐默尔曼(Peter D. Zimmerman)说。他还补充道，“当时那个时代，我肯定会看到的呀。”加州蒙特雷詹姆斯·马丁防扩散研究中心(James Martin Center for Nonproliferation Studies)的防扩散分析员杰弗里·刘易斯(Jeffrey Lewis)则直白地说，科恩是依着阴谋论的典型套路，将“非科学的话术”与政府掩盖真相的指摘混在一起。他说，“我永远都搞不明白，从什么时候开始赛 姆‧科恩不再是物理学家，而是变成了一个喷子。”
然而，90年代的俄罗斯新闻机构信以为真，转述了红水银的破坏潜能，外国媒体偶尔也会转述这些新闻，替该物质增 加可信度，红水银也变得愈发神秘。英国四频道(Channel 4)则以两部纪录片《红水银的踪迹》(Trail of Red Mercury)、《口袋中子》(Pocket Neutron)提升了红水银的存在感。纪录片的制片人表示，这两部片带来了“惊人的证据，证实了俄罗斯科学家已经用一种叫红水银的神秘化合物，设计出迷 你中子弹。”在其中一部纪录片播出后，科恩开了一场记者会，向大众表示纪录片证实他的恐惧。
在相信红水银存在的这一圈信徒之外，有很多人表示怀疑。这种物质好像无所不能，但就是缺了科学实证，甚至都没有 合理的解释。1994年，洛斯阿拉莫斯国家实验室(Los Alamos National Laboratory)的一位工程师向主管写信时说，“整体来说，似乎没什么道理”。红水银也非常难以捉摸，它出现在黑手党走私团伙的传言中，但却从来不 曾在执法机构或原子能机构里验明正身。当希望出货的卖家被捕时，他们手中握有的物质却是别的东西，有时候是让人发笑的赝品：普通的水银，只不过染了色。它 号称是地下核武器贩子的小帮手，仿佛是苏联解体后世界的“难得素”。
调查这些说辞的专家们，对涉及红水银的谜团，得出了明确的结论：红水银是一个诱饵，是一场精心设计的骗局中的核 心道具，意图是欺骗无知的买家。美国能源部的《关键技术简讯》(Critical Technologies Newsletter)宣称，“以一个假物质、用上谜样的名字、夸大其物理特性和潜在用途、加上一点贪婪的人性和阴谋，然后就得出了这个：半生不熟的骗 局。”劳伦斯利福摩尔国家实验室(Lawrence Livermore National Laboratory)是帮助维护美国核武库的机构， 1998年，该实验室里15位研究人员在《放射分析与核能化学期刊》(The Journal of Radioanalytical and Nuclear Chemistry)上发表了一篇文章，称红水银“是一个比较恶名昭彰的核能骗局”。1999年，《简氏情报评论》(Jane’s Intelligence Review)则称，奥萨马·本·拉登(Osama bin Laden)可能是骗局的受害者之一，因为其基地组织负责采购的人员都是“核能新手”。最说得通的理论是，“红水银”可能是苏联为其他东西取的代号，可能 是锂6(lithium–6)，一种实际用于核武的受管控物质。但走私者将这个代号用于称呼他们想贩运的各种核能碎屑。
红水银的忠实信徒可能会插嘴说，即使官方在公开场合表示怀疑，保密渠道里未必没有讨论呀。但维基解密 (WikiLeaks)于2010年和2011年公开美国外交官的通讯时，有关红水银的内部消息片段与公开的表态相符。根据一份电文，在2006年的时 候，斯里兰卡通知科伦坡的美国大使馆，分裂主义武装团体泰米尔猛虎组织(Tamil Tigers)曾试图获取红水银。“众所周知，红水银是骗人的，”美国国务院防扩散官员告诉大使馆。“没有什么好担心的。”
很少有人比齐默尔曼更熟悉红水银的传说了，他之后担任了伦敦国王学院科学与安全研究中心(Center for Science and Security Studies)主任。多年来，他与核武、反扩散的同事仔细讨论过红水银，在会议里询问这种物质，与各种国家的武器专家、前共产主义阵营的科学家一对一谈 话时也说起过红水银，他得到的结论是，这个物质不只是“空话、迷思、子虚乌有、镜花水月”，还是“一场骗局”。
我打电话给他时，他笑着把那些相信红水银威力的人称作“红水银分子”。从他听过的一些故事中，他总结道，有点像 “老掉牙的玩笑”。他停顿了一下，好说得更直接、清楚。他说，红水银——或者任何一种水银的化合物，不论是什么颜色——都无法以任何方式应用于核武器，它 宣称的武器特性，跟基本的科学常识对不上。他以不容任何反驳的口气说，“这不可能是真的。不知道多少次，我以我的信誉对我说的话下赌注，但从来都没有输 过。”
在红水银的话题首次发光发热经过了一代人的时间之后，沉寂已久的红水银威力在大众的想像暂居一角，但圣战分子、 盗墓者、走私者、新闻工作者、在YouTube上卖东西的人、还有其他想大捞一笔的人，轮番将红水银的话题炒得更热。唯一可以确定的是，红水银就算不是核 武材料，也爆红了起来。
热炒红水银的人数不胜数，阿布·奥马尔也加入其中。这不禁让人疑惑：他自己真的相信红水银吗？
走私者阿布·奥马尔开始依靠着一组广为流传的图片为伊斯兰国寻找红水银。他的第一次交易尝试会成功吗？他又曾经亲眼看到了怎样的景象，让他坚信红水银的无穷威力？欢迎继续关注系列报道。